In Memoriam DS Steuben

10 février 1945 : un des torpillages les plus meurtriers de l’Histoire

 Le DS (Dampfschiff) Steuben était à l'origine un paquebot de luxe allemand, utilisé un temps pour le transport de troupes, et qui fut coulé le 10 février 1945 en mer Baltique par un sous-marin soviétique alors qu’il ramenait des blessés et des réfugiés de la Prusse-Orientale vers le port de Kiel. On estime entre 3 000 et 4 000 le nombre de victimes, ce qui en ferait le troisième naufrage le plus meurtrier de l’Histoire.

Il avait été construit en 1923 dans le chantier naval Stettiner Vulcan sous le nom de München (Munich) comme son homologue le Stuttgart. Tous les deux avaient été commandés par la Norddeutschen Lloyd pour assurer des liaisons transatlantiques. Il était long de 168 m pour une vitesse de 15 nœuds.

Il fut renommé en 1930 Général von Steuben d’après l’officier prussien Friedrich Wilhelm von Steuben (1), qui servit aux côtés de George Washington pendant la guerre d’indépendance américaine. Son nom fut simplement réduit à Steuben en 1938, juste avant qu’il ne soit mis en service en 1939 par la Kriegsmarine comme navire de soutien. En 1944, il fut mis en service comme navire de transport armé, emmenant des troupes allemandes dans les ports de l’est de la Baltique et ramenant des blessés et des réfugiés de Prusse-Orientale à Kiel. Il fut coulé le 10 février 1945 par le sous-marin soviétique S-13 commandé par Alexandre Marinesko (2). On estime entre 3 000 et 4 000 le nombre de passagers qui périrent et seuls 630 survécurent.

L’épave du bateau a été découverte par la marine polonaise dans la mer Baltique. L’épave repose à 80 mètres de profondeur. Le lieu exact où se trouve l’épave est tenu secret pour éviter les pillages.

Selon une première étude de la marine, la coque du bateau est en bon état. Il s’agit du troisième et dernier bateau de croisière allemand qui avait servi en 1945 à évacuer les Allemands vers leur pays d’origine devant l’arrivée de l’armée soviétique et coulé au large de la Pologne actuelle.

Sources : Wikipedia ; article "colonisation et émigration allemandes en Amérique, de René Le Conte in Journal des Américanistes, année 1922.



N O T E S

(1) Von Steuben (1730-1794) fut admis au service du roi de France Louis XVI par le ministre de la Guerre de celui-ci, Claude-Louis, comte de Saint-Germain. Il pratiquait le français, mais non l’anglais. Benjamin Franklin auquel il fut présenté à Paris pressentit tout l’intérêt de la contribution que cet officier prussien qui avait servi sous Frédéric II pouvait apporter à la formation militaire de l’armée de Washington, appelée "armée continentale". C’est de Marseille que Von Steuben s’embarqua pour l’Amérique où il débarqua à Portsmouth, New Hampshire. Aux Etats-Unis et en Allemagne, le nom de Von Steuben est souvent utilisé en référence aux liens historiques entre les deux pays, comme ceux de La Fayette (France) et de Kosciusko (Pologne). En septembre, la communauté des Américains d’origine allemande commémore la naissance de Von Steuben (Von Steuben Day), notamment dans les régions où cette communauté est bien représentée (Illinois, Wisconsin). Il était dans l’ordre des choses que son nom fut donné en 1930, c’est-à-dire sous la république de Weimar, à un paquebot assurant une liaison transatlantique;

(2) Marinesko (1913-1963) comptait à son "actif" un "tonnage" record de bâtiments coulés ; il fut pressenti pour être désigné "Héros de l’Union Soviétique", mais le NKVD (Commissariat du Peuple aux Affaires Intérieures) l’écarta au motif qu’il avait eu une liaison avec une femme étrangère ; toutefois, en 1990, il reçut cette distinction qui compte une douzaine de milliers de récipiendaires à titre posthume ; à la fin de l’année suivante, l’Union Soviétique disparaissait. Marinesko est l’un des personnages du roman de Günther Grass "En Crabe" (Le Seuil, 2002) qui relate notamment le naufrage, fin janvier 1945, du navire allemand Wilhelm Gustloff, coulé par un sous-marin commandé par Marinesko ; ce dernier naufrage fit encore plus de victimes que celui du DS Steuben, et pourrait être le naufrage le plus meurtrier de l’Histoire. Sur le territoire de l’ancienne Union Soviétique se dressent des monuments érigés à la mémoire de Marinesko : à Kaliningrad (ancienne Königsberg) dans une enclave russe entre la Pologne et la Lituanie, à Odessa, en Crimée.